Cómo Europe Snacks utiliza Mixolab para impulsar la calidad y la innovación
Mixolab ayuda a Europe Snacks a diario a cerrar la brecha entre el análisis de materias primas, la caracterización de la masa y el rendimiento industrial.
La consistencia es muy demandada entre los clientes de Europe Snacks, una de las marcas minoristas más grandes de Europa especializada en galletas saladas y snacks. Lograr la consistencia a escala industrial comienza en el laboratorio de I+D de la empresa con una herramienta que ha transformado, de forma silenciosa pero significativa, la manera en que Europe Snacks entiende sus materias primas, formulaciones y procesos.
Esa herramienta es el caracterizador universal de harina y masa Mixolab.
Una potencia europea en snacks
Fundada en 1990, Europe Snacks ha crecido rápidamente hasta convertirse en una de las marcas más reconocibles del mercado europeo de snacks. La empresa emplea a más de 2300 personas en siete centros de producción en Francia, el Reino Unido y España. El grupo genera aproximadamente 650 millones de euros en ingresos, y su línea de productos abarca una amplia gama, que incluye patatas fritas, snacks extrusionados y soplados, galletas saladas y patatas apilables, todo ello producido para clientes minoristas y de servicios de alimentación.
Europe Snacks opera desde dos centros de fabricación en Francia, incluida una fábrica dedicada a patatas apilables y galletas saladas en Saint-Denis-la-Chevasse. Es aquí donde Manon Leheup trabaja como directora de proyectos de I+D para galletas saladas.
«Como directora de proyectos de I+D, desarrollo y optimizo productos para satisfacer las necesidades y expectativas de clientes y consumidores, al tiempo que superviso los requisitos técnicos, financieros y normativos desde el diseño hasta la industrialización. También apoyo a producción y control de calidad, y gestiono el conocimiento sobre materiales y procesos», afirma la Sra. Leheup.
Más allá del análisis tradicional: Mixolab
Europe Snacks adquirió su primer Mixolab en 2017. Antes de Mixolab, el análisis con Alveógrafo era el método principal del equipo de I+D para el análisis de harina. Aunque la prueba es eficaz para analizar propiedades reológicas importantes de la masa, como la tenacidad, la extensibilidad, la elasticidad y la fuerza panadera, el equipo de I+D consideraba que depender únicamente del análisis con Alveógrafo limitaba su comprensión de la calidad de los ingredientes y el control de procesos.
«Aunque el Alveógrafo proporciona información valiosa, faltaban piezas en nuestro rompecabezas de garantía de calidad», comenta la Sra. Leheup. «Buscábamos un dispositivo que nos permitiera aprender más sobre nuestras harinas, incluido el contenido de almidón y el comportamiento de la masa».
Tras descubrir el Mixolab, su doble capacidad para analizar la harina y caracterizar la masa en un solo instrumento resultó un factor decisivo. Hoy en día, Europe Snacks utiliza el Mixolab en tres aplicaciones fundamentales:
- Analizar la consistencia de las masas de producción y compararlas con los objetivos establecidos
- Caracterizar harinas y controlar las variaciones relacionadas con la cosecha
- Estudiar el impacto de añadir ingredientes específicos a la harina
Creación de una base de datos sobre el conocimiento de la masa
Según la Sra. Leheup, uno de los valores únicos del Mixolab es su capacidad para mantener un registro de datos sobre la calidad de la masa, que puede servir como referencia para analizar masas directamente de la línea de producción. La mayoría de las panaderías actuales examinan la masa manualmente, tocándola y apretándola para determinar su consistencia. Dado que este método de análisis de la calidad de la masa es altamente subjetivo, la Sra. Leheup ha descubierto que el Mixolab puede, esencialmente, poner «cifras» a lo que el equipo de producción percibe en sus masas.
«Como hemos acumulado tantas muestras de nuestras masas en el Mixolab, hemos establecido una "curva de masa ideal" para nuestros diversos productos. Utilizando un Mixolab en el laboratorio, nuestro equipo de producción puede realizar una prueba similar con muestras de masa para obtener una curva de datos que comparar con la "curva ideal". De este modo, el equipo de producción puede realizar ajustes en el proceso para modificar la consistencia de la masa antes de que comience la producción», explica la Sra. Leheup.
Como también mencionó la Sra. Leheup, el Mixolab ha sido fundamental para ayudar a la empresa a desarrollar su completa base de datos de objetivos de consistencia para masas de galletas saladas. A lo largo de los años, el equipo de I+D de Europe Snacks ha creado curvas de referencia en el Mixolab para cada receta, estableciendo puntos de referencia claros sobre cómo debe ser una masa ideal.
«Al innovar o reformular una receta, comparamos nuestras nuevas fórmulas de masa con este objetivo (desarrollado con el Mixolab) para predecir cómo se comportarán en nuestra línea de producción», explica la Sra. Leheup. «Si la curva del Mixolab de una masa que estamos analizando difiere demasiado de nuestras curvas de control, ajustamos la consistencia antes de procesarla en la línea».
Este enfoque aporta un valor operativo real. En lugar de descubrir problemas cuando la masa ya está en la línea de producción, donde los fallos pueden afectar significativamente a la productividad, provocar errores del operario y generar desperdicio de producto, el equipo puede identificar y corregir problemas de formulación con una prueba de laboratorio sencilla y rápida.
«A la hora de resolver problemas industriales, el Mixolab nos ayuda a garantizar que la masa cumple las especificaciones antes de entrar en la línea de producción», señala la Sra. Leheup, «evitando así las dificultades a las que se enfrentan los operarios al trabajar con una masa complicada (es decir, productividad) o incluso el desperdicio en casos en los que la masa debe desecharse. En cuanto al apoyo a la adquisición, el Mixolab nos ha permitido seleccionar la materia prima con la mejor relación coste-eficacia».
Descubrimiento de las interacciones entre ingredientes
El Mixolab ha demostrado ser inestimable para ayudar a Europe Snacks a comprender las complejas interacciones entre los ingredientes; conocimientos que, de otro modo, serían difíciles o imposibles de obtener sin una tirada de producción completa.
La Sra. Leheup comparte un ejemplo revelador de un ensayo industrial reciente (Figura 1): «Probamos el ingrediente Y, pero procesar la masa en la línea de producción resultó difícil. Para entender el problema, analizamos nuestra harina sola, luego nuestra harina combinada con el ingrediente X —que está presente en todas nuestras recetas— y, finalmente, nuestra harina combinada con ambos ingredientes, X e Y, utilizando el Mixolab».
Los resultados contaron una historia clara. «A partir de las curvas, concluimos que el ingrediente Y inhibía la acción del ingrediente X sobre nuestra harina. El comportamiento era muy similar al de la harina sola», recuerda la Sra. Leheup. El equipo de producción proporciona al equipo de calidad una explicación científica de la dificultad de fabricación y una vía clara para resolverla.
El equipo también ha utilizado el Mixolab para el cribado de enzimas, tanto para evaluar diferentes enzimas a dosis idénticas como para validar las dosis óptimas comparando los resultados con las enzimas que ya están en producción. Este enfoque sistemático ha abierto la puerta a nuevas opciones de proveedores, afirma Manon Leheup.
Fomento de una mejor comunicación con los proveedores
El Mixolab también refuerza las relaciones de Europe Snacks con sus proveedores de harina. Según la Sra. Leheup, el Mixolab proporciona un lenguaje analítico común para hablar de calidad.
«Junto con los datos del Alveógrafo, el análisis de harina del Mixolab nos permite controlar la calidad de nuestras harinas y sirve de referencia para nuestras conversaciones con los proveedores», afirma la Sra. Leheup. «Comparamos las harinas entre sí cuando incorporamos nuevos proveedores o cambiamos de cosecha, anticipándonos así a posibles problemas en la línea de producción».
Este marco de trabajo, desarrollado por Mixolab, hace que las conversaciones sobre calidad sean más productivas y basadas en datos, ayudando a reducir la incertidumbre al evaluar nuevos lotes, comparar proveedores o gestionar la variabilidad de cada cosecha de trigo.
Una herramienta que marca la diferencia
Tras haber evaluado otras tecnologías, la Sra. Leheup afirma que la versatilidad de Mixolab es una característica verdaderamente única en comparación con otros instrumentos reológicos similares. «La principal ventaja de Mixolab es que puede utilizarse como herramienta de I+D, a diferencia de otros dispositivos del mercado, y ofrece una doble capacidad tanto para masas como para harinas».
En Europe Snacks, todos los nuevos miembros del equipo de I+D de galletas reciben formación en análisis de masas y harinas utilizando Mixolab.
«Mixolab proporciona datos cuantitativos, ayuda a comprender los ingredientes y las interacciones entre materiales, y puede utilizarse como dato de salida para diseños experimentales», señala la Sra. Leheup. «Permite analizar harinas y ofrece más información que otros dispositivos de análisis. Además, es un dispositivo híbrido porque puede analizar la consistencia de la masa. Este análisis es rápido y sencillo, lo que ayuda a resolver retos industriales. Pero, sobre todo, Mixolab mejora nuestros esfuerzos de innovación al caracterizar y garantizar la fiabilidad de las texturas de nuestras masas».
Un socio sólido en KPM Analytics
El equipo de KPM ofrece apoyo continuo en la interpretación de los análisis y ayudó a Europe Snacks a personalizar los protocolos de análisis de masas para texturas y necesidades de producción específicas.
«Los diversos seminarios organizados por KPM nos ayudan a mantenernos conectados, enriquecer nuestros conocimientos teóricos mediante formación y compartir nuestros retos y problemas con otros fabricantes», añade la Sra. Leheup, destacando una dimensión comunitaria que amplifica los beneficios de la tecnología.
Al integrar el análisis de la calidad de las materias primas, la ciencia de la formulación y el rendimiento industrial en un flujo de trabajo único y coherente, Mixolab proporciona una garantía adicional, ayudando a Europe Snacks a asegurar la consistencia del producto y a construir valor de marca.
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